Франция, конец 19-го века, в центре сюжета история человека, который на своем опыте прочувствовал выражение «смех сквозь слезы». Главный герой – африканец, он стал первым в истории Франции чернокожим клоуном, выступающим на арене популярного цирка. Выступает он не один, а вместе со своим напарником (когда-то тот был звездой цирка, со временем его карьера пошла на спад и только благодаря столь необычному дуэту он вновь стал популярен). Белый и черный клоун выступают с остроумными репризами, публика им рукоплещет. И все бы ничего, но все их номера построены на том, что белый клоун издевается над черным, всячески унижает и обижает его, и это невероятно нравится публике. Особенно обидно становится, когда зрители выкрикивают оскорбления и подначивают белого клоуна жестче издеваться над компаньоном. Слава чернокожему цирковому артисту дается слишком дорогой ценой.
Хотя этот фильм о цирке и о клоунах, смеяться зрителю не придется. Режиссер решил экранизировать реальную грустную историю одного темнокожего беглого раба, который стал первым в мире клоуном с темным цветом кожи, выступающим в цирке.
