Американский актёр, продюсер и сценарист Уиллем Дефо родился 22 июля 1955 года в Эпплтоне, штат Висконсин. Его отец, Уильям Альфред Дефо, работал хирургом, а мать, Мюриэль Изабел, работала медсестрой. Уиллем имеет ирландские, шотландские, швейцарские, немецкие и французские корни. У него также есть семь братьев и сестёр, однако он единственный из них, кто избрал творческую профессию – остальные члены семьи стали медиками и юристами. Уиллем Дефо в молодости обучался драматическому искусству в университете Милуоки, однако бросил его и поехал на гастроли с театром авангарда Theatre X. В течение четырёх лет он гастролировал по США и Европе, после чего перебрался в Нью-Йорк, где вступил в театральную труппу The Performance Group, позднее ставшую The Wooster Group.
Первым фильмом Уиллема Дефо стал проект «Врата рая» Майкла Чимино, откуда впоследствии были вырезаны все сцены с его участием. Полноценным дебютом в кино для него стала драма «Без любви» Кэтрин Бигелоу, где он сыграл предводителя банды байкеров. Затем он также снялся в картинах «Улицы в огне» и «Жить и умереть в Лос-Анджелесе». Всемирное признание настигло его после роли в ленте Оливера Стоуна «Взвод», получившей «Оскар» в категории «лучший фильм». Затем последовала ещё одна его знаковая роль – в фильме «Последнее искушение Христа» Мартина Скорсезе. Он также должен был сыграть Джокера в «Бэтмене» Тима Бёртона, но в итоге роль досталась Джеку Николсону.
Следующим важным проектом актёра стала роль в фильме Энтони Мингеллы «Английский пациент», где также сыграл Рэйф Файнс. Картина стала настоящим триумфом и взяла девять «Оскаров». В её основу лёг роман Майкла Ондатже, и экранизация в итоге собрала более 200 миллионов долларов в прокате.
Многие знают Уиллема Дефо по роли в криминальной комедии «Святые из Бундока» Троя Даффи, которая вышла в 1999 году. Там он сыграл агента ФБР Пола Смекера, который выступает против двух ирландских братьев, решивших вершить правосудие над мафией своими особенными методами. Фильм так и не вышел в прокат и не заслужил уважения критиков, однако после выпуска на видео он стал культовым, благодаря актёрскому таланту Уиллема Дефо и Нормана Ридуса.
В 2001 году вышла картина Э. Элиаса Мериджа «Тени вампира». Уиллем Дефо сыграл в ней актёра Макса Шрека, за что был номинирован на самые престижные премии мира и отмечен критиками. Именно там его заметили продюсеры «Человека-паука» и пригласили сыграть Зелёного Гоблина, образ которого является визитной карточкой актёра. В картине также сыграли Тоби Магуайр и Джеймс Франко (он сыграл сына Дефо).
После супергеройского боевика Дефо также снялся во множестве картин известных режиссёров, среди которых Уэс Андерсон, Вернер Херцог, Ларс Фон Триер и Тео Ангелополус. В 2017 он собрал множество наград за роль в фильме «Проект «Флорида» Шона Бэйкера.
Когда Уиллему Дефо было 22 года, он вступил в романтические отношения с руководителем театральной труппы Элизабет ЛеКомпте. В 1982 году у них родился сын Джек. Пара прожила вместе в течение 27 лет, однако развелась в 2004-ом. В этом же году актёр стал встречаться с актрисой Джадой Колагранде, разница в возрасте с которой у него составляет 20 лет. В 2005 году они вступили в брак.
- В 2013 году с Уиллема Дефо был списан персонаж компьютерной игры Beyond: Two Souls, которому он также подарил свой голос.
- В 2014 году Уиллем Дефо стал одним из членов жюри Каннского кинофестиваля.
- Уиллем Дефо занимается йогой и придерживается органической диеты.
- Актёр является коллекционером произведений современного искусства. В 2002 году он потратил 30 тысяч долларов на работу художника Тома Фруина, состоящую из мешочков с различными наркотиками.
