Джон Китинг — новый преподаватель английского языка в консервативном колледже. Наперекор остальным педагогам, вместе со своими учениками он создает Общество мертвых поэтов и на тайных заседаниях помогает каждому юноше обрести свой собственный голос в безликом хоре, открыть для себя прекрасный мир природы и поэзии за серой школьной оградой.
Исход борьбы Джона Китинга со всемогущим коллективом невозможно предсказать вплоть до финальной сцены, которая никого не оставит равнодушным…
Осенью 1959 года застенчивый паренек по имени Тодд Андерсон, готовится к новому учебному году в престижной частной школе для мальчиков Веллтон. Он заселяется в комнату к одному из самых многообещающих студентов академии, Нилу Перри, и его быстро принимают в компанию друзей Нила: Нокса, Чарли, Ричарда, Стивена и Джерарда.
В первый день занятий ребята встречают своего нового учителя английской словесности, Джона Китинга, который поражает ребят своими нетрадиционными методами преподавания. Китинг отличается эксцентричным поведением, полным пренебрежением к программе и легкостью в общении со своими учениками. Он исповедует философию сarpe diem (лови момент — цитата из древнеримского поэта Горация), считает, что каждый день нужно жить как последний, поскольку жизнь мимолетна, а смерть неотвратима. Китинг просит учеников обращаться к нему не иначе как «О, капитан, мой капитан!» и возвращает к жизни литературный клуб «Общество мертвых поэтов», членом которого он сам являлся в школьные годы.
Вскоре ребята понимают, что таким образом преподаватель стремится раскрыть индивидуальность каждого из них, освободить от стереотипов и дать им дорогу в счастливое будущее. Однако борьба Китинга с закостенелым традиционализмом и черствостью преподавательских методов академии приходится не по нраву не только остальным ее преподавателям, но и строгим родителям учеников…
Сценарий фильма попал в руки режиссеру Питеру Уиру случайно, когда тот дожидался окончания съемок Жерара Депардье, чтобы снять его в своем фильме «Зеленая карта». Однако сюжет так захватил Уира, что уже через полтора месяца он приступил к кастингу основных персонажей.
Том Шульман написал сценарий, основываясь на своих детских воспоминаниях об обучении в Академии Монтгомери Белла в Нэшвилле, где он обучался у вдохновляющего студентов преподавателя Сэмюэла Пикеринга. В первом варианте сценария Китинг медленно умирал от рака крови, но Уир решил от этого отказаться, так как посчитал, что тогда зрительская аудитория будет сосредоточена на смерти Китинга, а не на той идеологии, за которую он боролся. Уир и сам посещал в юности частную школу, многие черты которой, такие как форма, строгая дисциплина и общая атмосфера, плавно перекочевали в фильм. Робин Уильямс, исполнитель роли Китинга, также позаимствовал некоторые привычки своего персонажа у своего школьного учителя истории.
Какое-то время Уир намеревался сделать главным увлечением мальчиков не поэзию, а танцы, а фильм мог бы называться «Короли свинга», но, к счастью, обе идеи были отброшены.
Съемки начались зимой 1988 года в Школе Святого Андрея в городе под названием Миддлтаун. Изначально создатели планировали снимать фильм в Джорджии, но в тамошнем слишком теплом климате было бы невозможно снимать зимние сцены, а искусственный снег стоил очень дорого.
Уир требовал от молодых актеров не использовать молодежный сленг даже во время их отсутствия на съемочной площадке, чтобы те могли глубже вжиться в свои роли. По той же причине фильм снимался в хронологическом порядке.
Юная актриса Лара Флинн Бойл, позже ставшая известной по роли Донны в культовом сериале Дэвида Линча «Твин Пикс», играла сестру одного из второстепенных персонажей фильма, но все сцены с ее участием были вырезаны на окончательном монтаже. Бедная девочка узнала об этом только в день премьеры.
После смерти Робина Уильямса в августе 2014 года фанаты актера отдавали ему дань уважения в социальных сетях, повторяя на фото или видео последнюю сцену фильма, «О, капитан, мой капитан!».