Во время Великой отечественной войны 12-летний сын полка по имени Иван работает разведчиком на восточном фронте. Будучи очень маленьким даже для своего возраста, Иван может незаметно пересекать немецкие блокпосты для сбора информации. Трое советских офицеров пытаются позаботиться об мальчике, но травмы, полученные им во время оккупации и убийства матери, кажутся им неисцелимыми…
Фильм снимался по мотивам рассказа Владимира Богомолова «Иван». Позже режиссер фильма Андрей Тарковский признался в своей книге «Запечатленное время», что нашел первоисточник очень слабым, но плохие рассказы было легче адаптировать в сценарии.
В фильме показаны реальные кадры, снятые в оккупированном советскими войсками Берлине, в том числе обугленный труп министра пропаганды Йозефа Геббельса и тела его шестерых детей, убитых своими родителями в Берлине 1 мая 1945 года.
В одной из сцен Николай Бурляев звонит в колокол. Спустя 4 года он сыграет Бориску, который занимается литьем колоколов, в фильме Тарковского «Андрей Рублёв».
Упомянутый Иваном Тростенец является нацистским лагерем смерти, расположенном в Малом Тростенце, деревне недалеко от окраины Минска. В период с июля 1942 года по октябрь 1943 года здесь были убиты почти все евреи Минска и окрестностей.
Детство 12-летнего Ивана закончилось в тот день, когда у него на глазах фашисты расстреляли мать и сестренку. Отец мальчика погиб на фронте. Оставшись сиротой, Иван уходит в воинскую часть и становится разведчиком в тылу врага.
