Во время Великой отечественной войны двое партизан, Рыбак и Сотников, во время вылазки попадают в немецкий плен. Раненый Сотников, намеренный до конца хранить верность Родине, отказывается говорить, в то время как Рыбак, ранее проявивший себя героически, от страха выдает цель своей миссии и соглашается на сотрудничество с немцами. Во время допроса Рыбака Сотников знакомится со своими сокамерниками: еврейской девочкой Басей, деревенский староста и пожилая Демчиха. Каждому из них грозит смертная казнь. Рыбаку предстоит принять главное решение в своей жизни…
Фильм снят на основе повести Василя Быкова «Сотников». Режиссер фильма Лариса Шепитько прочла ее в один из самых трудных периодов своей жизни, и, по ее словам, желание поставить картину стало «потребностью почти физической».
Все натурные сцены фильма снимались в окрестностях города Мурома. В то время там стояли 40-градусные морозы, но членов съемочной группы это не остановило. Чтобы добиться от актеров нужного исполнения, Шепитько подолгу разговаривала с ними на морозе, а после сцены подходила снова, чтобы согреть и поблагодарить за работу.
Для Шепитько и кинооператора Владимира Чухнова работа над этой картиной стала последней: во время съемок их следующего фильма, «Прощание с Матерой», они оба погибли в автомобильной аварии. Картину завершил ее муж, Элем Климов.
Киноповесть о судьбе двух партизан, попавших в плен к фашистам, о мужестве и трусости, о достоинстве и неодолимой силе духа.
