Сценарий фильма был написан режиссером Леонидом Гайдаем вместе с драматургом Владленом Бахновым. Создатели картины перенесли действие из 1930-х годов в 1970-е, а также изменили название, сместив тем самым акценты. Если в наименовании Булгаковской пьесы подразумевается царь, то в ленте Гайдая главным героем становится управдом Бунша, меняющий после перемещения в XVI век свою профессию и ставящий на документах подпись «и. о. царя».
Первый вариант сценария Гайдай писал под Юрия Никулина, который, прочитав его, наотрез отказался сниматься.
