Главный герой фильма, Федор Протасов, вдруг понимает, что его жена Лиза вышла за него по принуждению. Не в силах смириться с ролью мужа по необходимости, он пытается застрелиться, но осознает, что ему не хватает смелости для самоубийства.
Тогда Протасов покидает свой дом и начинает бродяжничать. Попав в компанию цыган, он убеждается, что и там ему не место, и возвращается домой. Однако он не знает, что за это время его жена успевает снова выйти замуж…
Фильм снят на основе одноименной пьесы Льва Толстого. Как известно, сюжет пьесы основан на реальном событии, произошедшем с родителями известного революционера Суханова, которому Толстой обещал не публиковать произведение и это обещание исполнил: пьеса вышла в свет посмертно.
В 1952 году режиссер Владимир Венгеров уже ставил «Живой труп» на той же студии: тогда это был фильм-спектакль, сыгранный в Академическом театре драмы. Всего же пьеса насчитывает более десяти экранизаций.
Цыганку Машу сыграли сразу три актрисы: образ, исполненный Светланой Тома, озвучивает Людмила Гурченко, а ее вокальные номера исполняет известная цыганская певица Соня Тимофеева.
Иннокентий Смоктуновский называл роль Ивана Петровича одной из лучших работ за всю свою продолжительную карьеру.
Федор Протасов с вершин общества опускается на самое его дно, и делает этот выбор осознанно, не желая жить ложью…
